Peligros de los solventes en la producción de calzado /Parte I de II

Kevin Thomas /Red de Solidaridad de la Maquila, 1998 Uno de los problemas crónicos observados por la mayoría de los monitores de condiciones de trabajo en las fábricas de calzado es la falta de protección adecuada contra los solventes utilizados en el proceso de producción. Los trabajadores están expuestos regularmente a químicos peligrosos en los adhesivos, bases de pintura, desengrasadores y limpiadores. Gran parte de esta exposición ocurre durante el proceso de pegado, en el que se utilizan adhesivos tóxicos para fijar la suela externa a la interna. También se usan sustancias químicas en la base y la limpieza de las suelas. ¿Qué clase de sustancias químicas y cuáles son los peligros? El tolueno o el metilbenzeno, el químico primario utilizado en solventes de calzado, causa daños al hígado, riñones y el sistema nervioso central. El Dr. Howard Frumpkin de la Universidad Emory dice que también causa "problemas reproductivos como defectos de nacimiento, recién nacidos de escaso peso, y discapacidades de desarrollo en los niños". La acetona es un líquido incoloro utilizado como solvente y para fabricar otros químicos. Puede afectar cuando se lo inhala y atraviesa la piel. La exposición prolongada a altos niveles de acetona afecta la sangre y causa irritación en la nariz, pulmones y ojos, así como dolores de cabeza, mareos y náusea, pérdida del conocimiento y daño a la piel de la boca. Afecta también el ciclo menstrual de las trabajadoras. El ABS14 es un solvente químico utilizado generalmente como adhesivo en las industrias del calzado y del plástico en China. Nike, Reebock y otras grandes marcas utilizan este solvente. El ABS es transparente, muy fluido y volátil. Los trabajadores expuestos a este solvente pueden sufrir deshidratación, náusea, dolores de cabeza, mareos y dificultades de respiración. Puede también conducir a daños del hígado y el sistema nervioso. Sin una ventilación y protección adecuadas, el ABS entra fácilmente al cuerpo a través de los canales respiratorios y la piel. Protección La medida preventiva más efectiva es reducir o eliminar el vapor del solvente ubicando el extractor de aire en la fuente de la emisión de vapor. La ventilación apropiada es un tema clave, así como las máscaras protectoras para los trabajadores que aplican el cemento y guantes para los trabajadores que mezclan sustancias tóxicas. Se necesitan distintos tipos de guantes para distintos químicos. La acetona, por ejemplo, requiere guantes de goma y no de plástico. El tolueno requiere guantes Viton o posiblemente PVA (alcohol polivinil) y no guantes de goma o de plástico. Lo mismo con las máscaras. Hay distintos tipos de máscaras para proteger contra distintos tipos de adhesivos o solventes y por distintos ambientes de trabajo. Mobil Oil, fabricante de tolueno, dice que los trabajadores deben usar respiradores de "tipo químico". ¿A qué niveles están expuestos los trabajadores? La auditoría de Ernst & Young de 1996 en la fábrica Tae Kwang Vian Industrial Ltd. Co. de Vietnam, encontró que el tolueno presente en el aire alrededor de la fábrica era de 6 a 177 veces el nivel permitido por las regulaciones vietnamitas, y que la acetona había alcanzado 18 veces el límite legal. El informe determinó que el 77% de los trabajadores sufrían problemas respiratorios. En la fábrica Sam Yang de Vietnam, una inspección realizada en 1996 encontró que los niveles de tolueno excedían los estándares legales en hasta más de 50mg por metro cúbico. Las promesas de Nike Estas preocupaciones sobre sustancias tóxicas en fábricas contratistas han sido elevadas continuamente con empresas como Nike. Las promesas declaradas de Nike de mejorar la calidad del aire y de eliminar los tóxicos son las siguientes: Nike conducirá test del aire dentro de las plantas en todas las fábricas de calzado y realizará test de seguimiento "donde sea requerido". Las fábricas tendrán tres meses de la fecha del informe final para "realizar las correcciones que hagan que la calidad del aire sea igual a la requerida por OHSA” (la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de los EE UU); Nike "reemplazará los solventes de base de petróleo de la industria con compuestos más seguros hechos a base de agua”. Nike dice que "8 de cada 10 calzados de Nike son fabricados utilizando adhesivos de base de agua, y que se están realizando substituciones hacia bases de pintura, desengrasadores y limpiadores de base de agua”. Una empresa llamada McDonough Braungart Design Chemistry es la elegida de Nike para elaborar una lista de materiales y procesos químicos que sean “eco-efectivos”. Los estándares de OHSA –a los cuales Nike ha prometido que deberán sujetarse sus contratistas– establecen que la exposición al tolueno debe estar limitada a 200 ppm (partes por millón), es decir, aproximadamente 200 gramos por metro cúbico. El límite legal de Vietnam a la exposición de tolueno es de 100mg por m3, mucho más bajo que el de OHSA. Esto plantea la pregunta obvia: ¿que hará Nike si los estándares de OHSA son de hecho peores que los estándares locales? Otra preocupación con los estándares de OHSA, según el Dr. Frumpkin, es que los mismos "fueron determinados basados en la salud de trabajadores varones, sin tomar en cuenta la toxicidad reproductiva, un elemento importante en una industria que emplea muchas mujeres en edad reproductiva". ¿Son entonces los estándares de OHSA suficientes?

(Continuará)